私が初めてタイ料理を口にしたのは、10年程前のことである。そのころ私は伊豆に住んでいたのだが、ある日、東京の知り合いが「六本木のタイ料理レストランの内装を手がけたから、東京に帰るときには、寄ってみて」と、ランチのチケットをくれたのだ。程なくして、そこでランチを食べる機会があった。何を食べたかは、はっきり覚えていないのだが、スイートチリソースがかかった肉団子と、ココナッツスライスがのっかったデザートがあったような気がする。初めてのタイ料理はまさに衝撃的であった。辛い！なのに、甘い。私のタイ料理好きはここから始まったのだった。……といいたいところだが、そのときは決しておいしくはなかった。まあ、ココナッツスライスのショリショリした歯触りが嫌いだったのもあるけどね。とにかく「辛いの？　甘いの？　酸っぱいの？　どれかはっきりしてよ〜！」と叫びたい気持ちでいっぱいになったのを覚えている。「はっきりしてよ〜！」なんて、あーた、辛くて甘くて酸っぱいのがタイ料理でしょうが。(MAKE　PARA)

当時、世はバブル期。このころから東京には、エスニック料理店というものが徐々に増えつつあったような気がする。やがてタイだ、インドだ、ベトナムだと、エスニック料理ブームがやってきた。今やタイ料理店は駅ビルにだってある。しかしそんなブームが訪れるずっと前に店を構え、今も繁盛し続けるのが、ここ新宿・歌舞伎町のバンタイである。オープンは16年前。そのころタイ料理店は都内でも数えるほどしかなく、食材を調達するのも一苦労だったとか。当然タイ料理自体の知名度も低く、タイを魚の鯛と思い込んだり、店名がバンタイであるために、おもちゃ会社の「バンダイ」と間違えて電話をかけてくる人もしばしばだった。そういえば数年前、私は友人宅でタイカレーを作ったことがあったのだが、カレーを食した友人のひとりがひとこと。「鯛が入ってないじゃん」。いやあ、ベタな反応だなあ〜。はっはっは。(MAKE　PARA)

バンタイに話を戻そう。メニューを見て驚かされるのは、品数の多さである。週替わりの料理を含めると、100種類以上はあり、選ぶのに困るほどだ。撮影料理を決めるにも、さんざん迷った。そして迷った揚げ句決めたのが、サクウサイムウ（タイ風シュウマイ）1300円とマナガツオの辛口ソースがけ1800円である。タイ風シュウマイの皮にあたるものは蒸したタピオカである。だから表面はでこぼこ。歯触りはプルンプルンのモチモチだ。中には、スパイシーな味わいの具。中身は何？と聞いてみたのだが、「秘密の具」としか教えてくれなかった。ちぇ。だけどあとでタイ料理の本で調べたら、炒めた豚肉やタマネギ、パクチーの根、ピーナッツなどを入れるようだ。そして、もう一品のマナガツオ。見るからに辛そうなソースがたっぷり。マナガツオは２度揚げしているので、頭からしっぽまで食べられる。残さず食べようね。表面はパリパリ、身は淡泊でうまいよ。あ、だけど、骨は食べられないから気を付けてね。さて、口の中が辛くて熱くなってきたので、ここらでデザート。ココナッツアイスクリーム350円が人気だそうだが、今日はかぼちゃmini600円を食べてみた。身をくりぬいたかぼちゃの器に、ココナッツミルクが効いたカボチャアイスがたっぷり。とってもクリーミーで、カボチャの香りが口いっぱいに広がる。いやあ、タイ料理を食べると、デザートのありがたみをしみじみと感じるね。今までの辛さがうそのようにすうっと消えていくもん。ありがたや、ありがたや。そうそうこの店は、アルコールの種類も豊富だ。ビールはお決まりのシンハーだけじゃなく、オーストリアやベルギー、イスラエルなど世界中の種類をラインアップ。またワインはもちろん、日本酒や焼酎まであるのには驚きである。私のような酒飲み＆食いしん坊にはうれしい限りだ。とにかく、なんでも豊富にそろっているので、いろんなものを食べたいなら、大勢で行くべし。では、また来月。どこかのお店でお会いしましょ！